Espejismo, imagen de aspecto real de un objeto totalmente inexistente o situado en un lugar distinto del aparente. La visión imaginaria es una ilusión psicológica experimentada en ocasiones por personas que sufren de sed extrema o de una tensión mental o física muy intensa. El fenómeno que hace que los objetos aparezcan en un lugar distinto del real, que suele producirse en el desierto o en el mar, es resultado de las condiciones atmosféricas. Cuando una superficie caliente, como la de un desierto, emite calor, se produce una disminución de la densidad del aire situado sobre la superficie. Por encima de este aire caliente y enrarecido se encuentra una capa de aire más densa, al contrario de lo que sucede normalmente (véase Atmósfera).

El límite entre ambas capas produce un efecto similar al de una lente y refracta —desvía— los rayos de luz procedentes de un objeto distante; este límite también puede parecer una capa de agua (véase Óptica). La imagen producida por los rayos desviados por la distribución vertical anómala de la densidad del aire aparece invertida y por debajo del objeto real, igual que aparece de lejos una imagen reflejada en agua. Un ejemplo familiar de este fenómeno se produce cuando la temperatura es muy alta y los objetos parecen reflejarse sobre el asfalto caliente como si fuera un espejo.